Macacos entendem geometria? Segundo a ciência, os seres humanos não são os únicos que sabem

Nova espécie de macaco africano descoberta na floresta tropical do Congo O macaco-de-Likweli foi identificado após anos de pesquisa e agora é classificado como ameaçado de extinção. Crédito: Junio D. Amboko e John Hart Gerando resumo Você (provavelmente) não encontrará um macaco em uma aula de geometria, mas parece que nossos colegas primatas dominam o básico. Assim como os humanos, os macacos parecem compreender as qualidades abstratas das formas geométricas, como se elas são simétricas, têm lados paralelos ou contêm ângulos retos, de acordo com um novo estudo publicado na semana passada nos Anais da Academia Nacional de Ciências (Proceedings of the National Academy of Sciences). Essa habilidade permite que os macacos — e nós — entendamos quando duas formas são iguais, mesmo quando foram rotacionadas ou redimensionadas. Essa descoberta desafia uma noção antiga de que as habilidades geométricas dos humanos são parte do que torna nossos cérebros únicos. “Nossa hipótese era de que os humanos não são tão únicos assim” por possuírem essa compreensão matemática, disse Jialin Li, neurocientista cognitiva da Universidade Carnegie Mellon e principal autora do estudo. Em seu experimento, Li e seus colegas decidiram dar a macacos (um total de oito macacos rhesus e babuínos-oliva), crianças em idade pré-escolar e adultos humanos com diferentes níveis de escolaridade a mesma tarefa geométrica. Dessa forma, se os humanos realmente tivessem uma vantagem inata, ela se manifestaria ao comparar as crianças pequenas e os macacos. E se a vantagem fosse aprendida, ela poderia se manifestar ao comparar os humanos com diferentes níveis de escolaridade. Foi um desafio encontrar uma tarefa simples o suficiente para que até mesmo crianças em idade pré-escolar e macacos pudessem completá-la de forma razoável, mas a equipe finalmente decidiu que todos os participantes do estudo realizariam uma tarefa de correspondência. Todos visualizaram uma forma com um tamanho e formato geométrico específicos em uma tela. Em seguida, foi solicitado que escolhessem essa mesma forma em um grupo de outras. Leia também Ele era apenas um mistério de uma foto borrada. Agora é a mais nova espécie de macaco descoberta Macaco mais inteligente “Ao manipular a semelhança das formas, conseguimos observar que tipos de regras eles estão usando”, disse Jessica Cantlon, neurocientista cognitiva da Universidade Carnegie Mellon, cujo laboratório conduziu o estudo. Para os acertos, os macacos, as crianças em idade pré-escolar e os adultos recebiam feedback positivo: um petisco, um adesivo ou um elogio, respectivamente. Mas os erros, que não geravam nenhuma recompensa, eram igualmente importantes para entender quais conceitos eram fáceis e quais eram difíceis para o cérebro. “A tarefa certamente depende de uma ampla rede de regiões e circuitos cerebrais envolvidos no processamento visual e cognitivo”, disse David Freedman, neurobiólogo da Universidade de Chicago. Tarefas de correspondência dependem tanto de pistas visuais básicas — como as bordas e contornos de uma forma — quanto de uma compreensão mais complexa da identidade e estrutura da forma. Em seguida, os pesquisadores analisaram os resultados juntamente com os de um experimento recente de outro laboratório, no qual macacos, crianças pequenas e adultos tiveram que identificar uma forma geometricamente diferente em um grupo. Por meio dessa análise, os pesquisadores perceberam que todos os participantes eram capazes de fazer conexões entre formas e seus ângulos, proporções e padrões — inclusive os macacos. Essa base comum sugere que nossa intuição geométrica evoluiu muito antes dos humanos, o que não surpreende muitos pesquisadores que estudam a cognição animal. “Esses não são os únicos animais na Terra que precisam lidar com geometria”, disse Ed Wasserman, psicólogo experimental da Universidade de Iowa, que não participou do novo estudo. Já foi demonstrado que muitas espécies conseguem identificar objetos ou padrões mesmo quando estes são rotacionados ou redimensionados. Os pombos, por exemplo, são ainda melhores que os humanos em algumas tarefas de reconhecimento de formas, uma habilidade que pode ajudá-los a manter a orientação durante o voo. “Nós, humanos, tendemos a superestimar o quão especiais somos”, disse Earl Miller, neurocientista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts que não participou do novo estudo. “Se cada novo ângulo fizesse um objeto parecer completamente diferente, a vida seria um caos.” Ainda assim, essas descobertas sobre as semelhanças entre macacos e humanos podem nos dar uma ideia melhor de quão longe na história evolutiva remonta nossa maneira específica de entender a geometria. “Este é um estudo oportuno e informativo que fornece informações importantes sobre as origens evolutivas da intuição geométrica”, disse Andreas Nieder, fisiologista animal da Universidade de Tübingen, na Alemanha, que não participou do novo estudo. A pesquisa também pode servir como ponto de partida para entender como os humanos lidam com tarefas geométricas de nível superior, como combinar formas simples em estruturas mais complexas, algo que o estudo não testou. Os autores do estudo já estão iniciando a próxima fase dessa exploração: descobrir quais formas são as mais difíceis de identificar para macacos e humanos. Esse conhecimento poderá, por sua vez, orientar os professores em suas tentativas de ensinar lições particularmente complexas sobre geometria. Este conteúdo foi traduzido com o auxílio de ferramentas de Inteligência Artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.